Una grua funciona de manera concertada a través de quatre mecanismes principals: elevar, desplaçar-se, pujar i girar. Utilitzant la coordinació de sistemes mecànics i elèctrics, aconsegueix l'elevació vertical i el moviment horitzontal d'objectes pesats.
El procés de treball d'una grua és una acció cíclica, que inclou principalment recollir l'objecte, aixecar, moure, descarregar i tornar a la posició original. El seu principi bàsic es basa en la combinació del principi de la palanca, el mecanisme d'estalvi-de força dels sistemes de politges i el sistema de transmissió de potència, que li permet aixecar objectes diverses vegades o fins i tot desenes de vegades la seva pròpia potència amb una força motriu relativament petita.
Tot el flux de treball és el següent:
Mecanisme d'elevació: com a part més bàsica i important de la grua, utilitza un motor elèctric per conduir el tambor, que al seu torn impulsa el sistema de corda i politja per pujar i baixar el ganxo. El sistema de politges pot multiplicar la força, estalviant fins a 8 vegades l'esforç, permetent aixecar un objecte de 50 tones amb només unes 6 tones de força de tracció.
Mecanisme de desplaçament: Responsable del moviment longitudinal i lateral de la grua o carro, realitzant el transport horitzontal d'objectes pesants. Es presenta de dues formes: muntat-en carril i sense carril.
Mecanisme d'elevació: s'utilitza principalment en grues de pluma, ajusta el radi de treball canviant l'angle d'elevació o la longitud de la pluma, ampliant així el rang de treball.
Mecanisme de gir: permet que la superestructura (com la pluma) giri al voltant d'un eix central, aconseguint una cobertura de treball de 360 graus i millorant la flexibilitat.
Les fonts d'energia solen ser electricitat o motors de combustió interna. Les grues modernes utilitzen majoritàriament accionaments elèctrics per la seva neteja, eficiència i facilitat de control. Els sistemes de control (com ara limitadors de càrrega i indicadors d'amplitud) controlen l'estat de funcionament en temps real per garantir la seguretat operativa.
